Une carte arménienne monumentale numérisée

 
Une carte monumentale de l'Arménie conservée à la bibliothèque universitaire de Bologne a été numérisée grâce à une technologie d'assemblage de photos gigapixels qui permet au spectateur d'explorer l'image en ultra-haute définition.

La Tabula Chorographica Armenica a été commandée par Luigi Ferdinando Marsili, un noble, diplomate, soldat, voyageur, naturaliste, auteur et polymathe bolognais dont la soif inextinguible de connaissances l'a poussé à amasser une énorme collection de manuscrits qui se trouve aujourd'hui à l'université de Bologne. (Fait amusant : l'université de Bologne a été fondée en 1088 et est la plus ancienne université du monde à fonctionner sans interruption. Sa devise, "Alma Mater Studiorum", qui signifie "mère nourricière des études", est à l'origine du terme "alma mater" désignant l'école que vous avez fréquentée).

Né en 1658, Marsili a reçu une éducation privée et a suivi des cours de médecine, de mathématiques et de botanique dans cette université renommée. En 1680, sa curiosité sans fin le pousse à rejoindre une mission diplomatique à Constantinople où il passe son temps libre à étudier les mers. Il invente de nouveaux appareils afin d'étudier le littoral, les courants, les animaux marins, la salinité de l'eau et les vents. Il publie ces observations dans son premier livre en 1681.

La même année, il s'engage dans l'armée du Saint-Empire romain germanique uniquement pour l'opportunité qu'elle lui offre de voyager à travers l'Europe de l'Est. Lorsqu'il est capturé par l'Empire ottoman, on lui fait distribuer du café aux soldats qui assiègent Vienne en 1683. Il a donc naturellement transformé cette expérience en un traité sur le café et ses supposés effets médicinaux.

Il est à nouveau envoyé à Constantinople en 1691. Sa mission consistait à sonder les eaux (pas littéralement cette fois) en vue d'un traité de paix entre le Saint Empire romain germanique et l'Empire ottoman. Il y passe un an. Les négociations n'aboutissent à rien, mais il met une nouvelle fois à profit son esprit inquiet en commandant une carte monumentale de l'église arménienne.

Les Arméniens avaient été contraints par le chah Abbas Ier de Perse à s'installer en territoire persan en 1604 et, en 1638, la Perse et l'Empire ottoman se sont partagé l'Arménie. Le patriarcat arménien avait été établi à Constantinople à l'invitation expresse du sultan Mehmed II en 1461, de sorte qu'au moment du second séjour de Marsili à Constantinople, la ville était le centre le plus important de la religion, de l'érudition et de la culture arméniennes depuis plus de deux siècles. Fasciné par l'histoire de l'église arménienne, ses débats polémiques avec le catholicisme romain et l'orthodoxie grecque, Marsili a demandé à l'érudit, scribe et enlumineur arménien Eremia Çelebi K'ēōmiwrčean et à son fils Tēr Małak'ia de lui dresser une carte.

Ils ont réalisé la carte à grande échelle en collant 16 feuilles de papier sur un support en toile, puis en dessinant des centaines de monastères, d'églises et de sanctuaires dans les quatre catholicosats (une primauté régionale dirigée par un seul chef ou catholicos) qui existaient dans l'Église apostolique arménienne à cette époque. La carte complète mesure 11 pieds et 9 pouces de long sur 3 pieds et 11 pouces de large.

Les églises les plus importantes sont dessinées avec précision et tout est entièrement légendé. Les dessins à l'encre ont été peints à l'aquarelle. Les quatre catholicosates sont codés par couleur, ce qui permet de voir d'un coup d'œil quelles églises appartiennent à quel catholicosate. Les feuilles de palmier indiquent un ermitage féminin tandis que les branches d'olivier indiquent un ermitage masculin. Parmi les illustrations remarquables, citons Saint Grégoire l'Illuminateur bannissant une idole d'or à l'aide d'un encensoir, et une rencontre entre le Catholicos et le gouverneur perse avec la cathédrale d'Etchmiadzin à leur gauche et le mont Ararat à leur droite. Les annotations comprennent une histoire de l'église arménienne et un récit de la commande et de la création de la carte.

La grande carte quitte Constantinople avec Marsili, qui continuera à être fortement impliqué dans les combats et la diplomatie entre le Saint Empire romain germanique et l'Empire ottoman. Partout où il allait, il transformait ses missions en nouvelles recherches et en nouveaux traités. Son seul grand échec - la reddition en 1703 de la forteresse de Breisach aux Français lors de la guerre de Succession d'Espagne - met un terme à sa carrière au sein de l'HRE et il retourne à Bologne où il cofonde l'Institut des sciences qui sera étroitement affilié à l'université. Il fit don de sa vaste collection de manuscrits à l'Institut juste avant sa mort en 1730.

La carte n'était qu'une entrée dans un très long catalogue et n'a pas été publiée. Son existence n'a été connue des érudits arméniens qu'à la fin du XVIIIe siècle, mais le lore avait quelques détails erronés. On disait que K'ēōmiwrčean l'avait créée pour "l'ambassadeur d'Autriche", et la carte était donc recherchée à Vienne parmi les énormes possessions des Habsbourg. Le nom de Marsili s'était perdu dans le jeu du téléphone historique, et personne n'a pensé à vérifier à Bologne la présence d'une carte commandée par un ambassadeur du Saint Empire romain germanique.

Et encore, même Bologne ne savait pas quel trésor elle possédait. Il a disparu du radar pendant trois cents ans, ne réapparaissant qu'en 1991 lorsque des chercheurs l'ont trouvé à la bibliothèque universitaire alors qu'ils préparaient une exposition de cartes. Le projet de numérisation a également été engendré par une exposition, cette fois de matériel arménien, à la bibliothèque universitaire de Bologne. L'image gigapixel sera projetée sur écran lors du vernissage de l'exposition le vendredi 17 février. Ceux d'entre nous qui n'ont pas réservé pour l'événement peuvent passer outre et explorer le gigantesque chef-d'œuvre à leur rythme.