La Saga des Völsungs : L'histoire épique des plus grands héros nordiques

Une grande partie de ce que nous savons de la mythologie et de l'histoire nordiques provient de leurs sagas. Il s'agit d'histoires écrites en vieux norrois qui racontent les premiers voyages, les batailles et les querelles entre les grandes familles vikings, ainsi que des mythes et des légendes. La plus célèbre de ces sagas légendaires est la Saga des Völsungs. Première d'une série de sagas, la Saga des Völsungs raconte l'ascension et la chute du clan Völsung.

De quoi parle la Saga des Völsungs ?

La saga s'inspire de la poésie épique contenue dans l'Edda poétique, qui est à l'origine d'une grande partie de notre compréhension de la culture nordique ancienne. Si la saga elle-même est basée sur le texte de l'Edda poétique, les origines des histoires qu'elle contient sont bien plus anciennes.

Certaines de ces histoires font écho à des événements réels qui se sont produits en Europe centrale pendant la période de migration, qui a suivi la chute de l'Empire romain d'Occident et les réimplantations qui ont suivi. Des événements tels que la destruction du royaume des Burgondes par les Huns au cinquième siècle de notre ère sont couverts. Des éléments de mythologie font également leur apparition dans la saga, mais l'accent est toujours mis sur les héros très humains, ce qui rend les personnages attachants, même aujourd'hui.

Les premiers ancêtres des Völsung

L'histoire de la saga des Völsungs commence avec Sigi, le premier de la lignée des Völsung et supposé être l'un des fils d'Odin. Un jour, Sigi est parti à la chasse avec un esclave nommé Breði qui était la propriété d'un géant jotunn nommé Skaði. Ils chassèrent toute la journée et la nuit, et à la fin du voyage, il était évident que Breði était le meilleur chasseur.

Sigi s'offusqua d'être surclassé par un esclave et tua Breði, cachant son corps dans une congère. Au retour du voyage, Sigi expliqua à Skaði que son esclave s'était enfui. Skaði était cependant dubitatif, sachant que son esclave était loyal. Il partit avec quelques-uns de ses hommes et trouva bientôt le corps du pauvre Breði. Il déclara Sigi meurtrier et en fit un hors-la-loi, ou "un loup dans les lieux saints".

Plutôt que d'être puni, Odin emmena Sigi à l'aventure. Après un certain temps, Odin a conduit Sigi sur une terre où de nombreux navires de guerre l'attendaient. Il lui offrit ces bateaux, ainsi que des troupes pour les manoeuvrer. Sigi est rapidement devenu un pillard et un chef de guerre prospère. Il s'est emparé du royaume connu sous le nom de Hunaland.

Mais tout n'allait pas bien pour Sigi. Les frères de sa femme devinrent jaloux et se soulevèrent contre lui. Dans la guerre qui s'ensuivit, Sigi fut tué et les frères s'emparèrent de son royaume. Quelque temps plus tard, le fils de Sigi, Rerir, se soulève et venge la mort de son père.

Rerir devint un roi encore plus puissant. Son seul problème était que lui et sa femme semblaient incapables d'avoir une descendance. Ils prièrent les dieux de les aider à concevoir. Les dieux ont envoyé une servante sous la forme d'un corbeau qui a déposé une pomme magique sur les genoux du roi Rerir.

Peu de temps après, la reine découvrit qu'elle était enceinte. Cette heureuse nouvelle fut assombrie par le fait que Rerir mourut peu après. La grossesse de la reine s'est avérée être surnaturellement longue. Elle finit par comprendre que la grossesse allait la tuer et ordonna que le bébé soit extrait de son utérus. Elle est morte dans l'opération, mais le bébé a survécu. Ce petit garçon a été nommé Völsung.

Le roi Völsung

Ce petit garçon devint le roi de Hunland et épousa Hljod, la fille d'un jotunn et le messager qui avait donné la pomme à Rerir. Les nouveaux roi et reine eurent dix fils et une fille. Le roi Völsung possédait un palais majestueux, comprenant un grand hall, construit autour d'un arbre légendaire connu sous le nom de Barnstokker.

De tous les enfants de Völsung, les plus forts étaient ses aînés, le garçon et la fille jumeaux connus sous le nom de Sigmund et Signy. Un jour, Siggeir, le roi de Gautland (partie de la Suède), rendit visite au roi Völsung et demanda la main de Signy. Völsung accepta avec joie, mais Signy était loin d'être satisfaite ; elle méprisait Siggeir.

Le jour du mariage de Signy, un homme encapuchonné et borgne (probablement Odin) entra dans la grande salle et planta son épée dans le grand arbre. Il déclara que celui qui serait assez fort pour retirer l'épée recevrait un grand cadeau, puis il partit.

Plusieurs des nobles présents ont tenté le défi, mais tous ont échoué lamentablement. Finalement, Sigmund s'avança et libéra facilement l'épée. Siggeir offrit à Sigmund une fortune en échange de l'épée, mais le jeune prince refusa. Cela rendit Siggeir furieux, et il jura de se venger de Sigmund.

Cette nuit-là, Siggeir et Signy ont consommé leur mariage. Le lendemain, une Signy dégoûtée supplia son père de divorcer, mais Völsung refusa à regret, craignant une guerre avec Siggeir. Ce jour-là, Siggeir et Signy partirent pour Gautland. Siggeir invita le roi et ses fils à lui rendre visite là-bas, et une date fut fixée pour une réunion de famille.

À son arrivée à Gautland, Signy découvrit que son mari prévoyait de tendre une embuscade à sa famille et d'envahir Hunaland. Elle retourna chez elle et avertit sa famille, les implorant de lever une armée et de marcher sur Gautland. Le roi Völsung accepta et envoya son armée sur les rives de Gautland.

La bataille qui s'ensuit se passe mal pour Völsung et ses hommes. Le roi Völsung, l'un de ses fils et la majorité de ses hommes sont tués.

Guerre avec Siggeir

Le roi Siggeir avait prévu d'exécuter les hommes restants de Völsung, mais Signy a supplié son mari de les épargner. Elle suggéra qu'ils soient emprisonnés à la place, afin de pouvoir en sauver le plus possible. Le cruel Siggeir accepta, heureux de faire souffrir les jeunes hommes autant que possible avant de les tuer.

Les dix frères furent emprisonnés dans une forêt voisine, attachés par les pieds. Chaque nuit, une louve venait tuer puis manger l'un d'entre eux. Signy envoya un de ses hommes pour sauver ses frères, mais il ne put défaire leurs chaînes. Bientôt, seul Sigmund resta.

Signy envoya son serviteur dans les bois avec un pot de miel. Sigmund devait s'enduire le visage de miel. Quand la louve est revenue, elle a essayé de lécher le miel sur son visage et Sigmund lui a arraché la langue. La louve blessée a reculé avec tant de force qu'elle a brisé l'arbre auquel Sigmund était attaché et il s'est échappé.

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Dans l'ancienne saga nordique Völsungs, Sigmund a utilisé son intelligence pour échapper à la louve qui le retenait en otage pour le roi Siggeir, illustration de 1917 (domaine public).

Dans l'ancienne saga nordique de Völsungs, Sigmund a utilisé son intelligence pour échapper à la louve qui le retenait en otage pour le roi Siggeir, illustration de 1917 (domaine public).

Sigmund a passé les dix années suivantes à se cacher dans les bois comme un homme libre. Pendant ce temps, Signy a eu plusieurs fils dont elle espérait qu'ils l'aideraient à se venger de Siggeir. Lorsqu'ils atteignirent l'âge adulte, elle les testa pour voir s'ils étaient assez courageux pour l'aider dans son complot. Tous sauf un, Sinfjǫtli, échoua au test.

Sinfjǫtli grandit et devint grand et fort comme les autres hommes du Völsung. Ce n'était pas surprenant car il était en fait le résultat incestueux d'une liaison entre Sigmund et Signy. Sinfjǫtli fut envoyé dans la demeure de son père pour comploter contre Siggeir.

Sinfjǫtli et Sigmund tentèrent d'assassiner Siggeir dans son sommeil, mais furent surpris par d'autres fils de Siggeir. Ils se battirent courageusement, mais furent bientôt submergés et enterrés vivants dans un grand monticule de pierre.

Signy fit passer à Sigmund l'épée qu'il avait tirée de l'arbre, et les deux hommes réussirent à s'échapper, mettant ainsi le feu à la grande salle de Siggeir. Le roi enragé se tenait debout dans les flammes, exigeant de savoir qui l'avait attaqué. Sigmund répondit : "C'est moi, Sigmund, et le fils de ma sœur, Sinfjǫtli, qui ont commis cet acte ! Sachez que tous les Völsungs ne sont pas morts !"

Sigmund brandit sa nouvelle épée Nothung, illustration d'une version de 1910 des sagas Völsungs. (Domaine public)

Sigmund brandit sa nouvelle épée Nothung, illustration d'une version de 1910 des sagas Völsungs. (Domaine public)

Alors que Siggeir était englouti dans les flammes, Signy l'a rejoint, heureuse de mourir avec lui après avoir assouvi sa soif de vengeance. Sigmund et son fils retournent alors dans la patrie des Völsung, et Sigmund reprend le trône. Sigmund épousa alors une femme appelée Borghild et eut deux fils, Helgi et Hamund.

Jeune homme, Helgi est tombé amoureux d'une jeune fille nommée Sigrun. Le seul problème était qu'elle était promise à un roi voisin nommé Hodbrodd. Helgi fit la seule chose raisonnable à faire et rassembla une grande armée qu'il utilisa pour attaquer le fiancé de son amour.

Une bataille sauvage s'ensuivit, et Helgi en sortit vainqueur. Hodbrodd mort, Helgi s'empare de ses terres et épouse Sigrun. C'est ainsi qu'il quitta la saga Völsung - une rare fin heureuse.

Sinfjǫtli, quant à lui, continue à faire des raids et à piller. Lors d'un de ses raids, il rencontra lui aussi une belle femme. Elle aussi était déjà fiancée, cette fois au frère de Borghild. Les deux hommes se battent en duel et Sinfjǫtli gagne, tuant au passage le frère de Borghild. Cela déplut quelque peu à Borghild, qui empoisonna Sinfjǫtli en représailles.

Sigmund n'était pas particulièrement heureux d'apprendre que sa femme avait tué son fils et l'a exilée. Borghild meurt peu après. Sigmund, solitaire, régna alors seul pendant de nombreuses années, devenant le plus grand roi des temps anciens.

Bien des années plus tard, un Sigmund âgé rencontra et tomba amoureux d'une princesse nommée Hjordis, fille d'un autre roi, Eylimi. Tel père, tel fils, il s'avéra que Hjordis avait un autre prétendant, Lyngvi.

La princesse a été autorisée à choisir qui elle allait épouser et elle a choisi Sigmund. Le roi Lyngvi s'avéra être un mauvais perdant et attaqua Sigmund et son armée. Cette fois, le destin s'est retourné contre Sigmund. Dans la bataille qui suivit, de nombreux hommes de Sigmund furent tués, Sigmund fut mortellement blessé et son épée magique fut brisée. 

Cette nuit-là, Sigmund est décédé. Dans ses dernières paroles, il légua son épée brisée à son fils à naître, Sigurd. Hordis s'est ensuite enfuie dans les bois, où elle a été retrouvée par les hommes d'un autre roi, le roi Alf. En entendant l'histoire de la jeune reine, Alf a eu pitié d'elle, jurant de l'épouser et d'élever le fils de Sigurd comme son propre fils.

Sigurd et sa famille d'accueil

Comme le veut la tradition nordique, Sigurd fut élevé par un tuteur nommé Reginn. Sous le regard attentif de Reginn, Sigurd devint un héros de légende. Un jour, Reginn raconta à Sigurd l'histoire de ses frères Otr et Fafnir. Il s'avéra que lorsqu'ils étaient plus jeunes, Fafnir avait tué le père de Reginn, volé son trésor et s'était transformé en dragon.

Reginn convainquit Sigurd que la meilleure façon de faire ses preuves était de partir à la chasse de Fafnir et de s'approprier le trésor volé. Sigurd accepta, mais déclara qu'avant de le faire, il devait aller se venger des assassins de Sigmund. Il s'embarqua pour le royaume de Hunding et se déchaîna. Dans une bataille brutale, il tua le roi Lyngvi et ses hommes avec l'épée forgée par son père, Gram.

Siegfried se rendant à la forge de Regin pour obtenir l'épée qui sera utilisée pour soumettre Fafnir le dragon, 1880 (Domaine public)

Siegfried se rendant à la forge de Regin pour obtenir l'épée qui servira à soumettre Fafnir le dragon, 1880 ( Public Domain )

Sigurd se met alors en route vers le territoire de Fafnir.  Avec l'aide d'Odin, il tue le féroce dragon et s'empare de ses trésors. Il s'avéra cependant que Reginn se servait de Sigurd, et ce dernier fut contraint de tuer Reginn avant que son tuteur n'ait eu l'occasion de le trahir.

Le héros de la Völsungs Saga Sigurd (Siegfried) goûtant le sang de Fafnir, d'après les panneaux de porte de la merranderie d'Hylestad, aujourd'hui au Musée historique d'Oslo, en Norvège. (Marieke Kuijjer / CC BY SA 2.5)

Le héros de la Völsungs Saga Sigurd (Siegfried) dégustant le sang de Fafnir, d'après les panneaux de porte de l'église en douves d'Hylestad, maintenant au Musée historique d'Oslo, en Norvège. (Marieke Kuijjer / CC BY SA 2.5 )

Alors qu'il rentrait chez lui avec sa nouvelle fortune, Sigurd rencontra une femme guerrière appelée Brynhild. Les deux hommes tombent rapidement amoureux et jurent de s'épouser. La suite fut une histoire d'amour tragique.

Brynhild et Sigurd sont tous deux contraints d'épouser d'autres personnes par le biais de potions magiques qui provoquent une amnésie sélective et divers cas de métamorphose. Sigurd a épousé par ruse une femme nommée Gudrun, tandis que Brynhild a épousé par ruse un homme nommé Gunnar, et plusieurs enfants sont nés.

Finalement, Brynhild découvre qu'elle a été trompée en épousant Gunnar, et déclenche une chaîne d'événements qui se termine par le meurtre de Sigurd dans son sommeil. Brynhild, en deuil, se poignarde alors elle-même. Sigurd et Brynhild sont finalement réunis sur le bûcher funéraire.

La saga Völsung s'achève avec les différents enfants de Sigurd et Brynhild qui se disputent le trésor de Fafnir. Ils se divisent en deux familles, les Völsungs (famille de Sigurd) et les Gjukungs (famille de Gudrun), réputés être les plus grands personnages des temps anciens. Les familles se sont affrontées pendant plusieurs générations, Odin les soumettant à diverses épreuves jusqu'à ce que plus personne ne reste debout.

L'histoire d'amour tragique de la saga Völsungs : Sigurd et Brynhild (Siegfried et Brunhilda), peinture de 1909 (Domaine public)

L'histoire d'amour tragique de la saga Völsungs : Sigurd et Brynhild (Siegfried et Brunhilda), peinture de 1909 ( Public Domain )

Conclusion

Il est facile de comprendre pourquoi la saga de Völsungs était si populaire et pourquoi, aujourd'hui, elle est la mieux mémorisée de toutes les sagas du vieux Nord. Elle contient tout ce que l'on peut attendre d'une histoire : des créatures magiques, du sang, des tripes, une vengeance et une fin tragique.

La saga Völsungs a influencé les contes pendant des siècles. Le grand auteur J.R.R. Tolkien l'a même citée comme l'une de ses inspirations. Mais la saga n'était pas seulement une histoire amusante, elle était porteuse d'un message important.

Sigurd était peut-être le plus grand des héros légendaires nordiques, mais sa plus grande victoire s'est avérée être sa perte. La saga est un avertissement contre la cupidité. Les trésors de Fafnir et les guerres qu'ils ont déclenchées finissent par causer la perte de tout le monde.

Image du haut : La Saga des Völsungs met en scène le héros nordique Sigurd chassant le dragon Fafnir. Source : Wachirawit / Adobe Stock