Royaume-Uni : La hausse du déficit met fin aux réductions d'impôts

 

Le Trésor britannique devrait afficher le plus important déficit budgétaire pour un mois de janvier depuis au moins 25 ans, liant les mains du chancelier Jeremy Hunt qui doit faire face à des demandes de réductions d'impôts et d'augmentations de salaires dans le secteur public, note Bloomberg.

En temps normal, le mois de janvier apporte un énorme excédent, car les travailleurs et les entreprises paient leurs impôts. Mais cette année, les dépenses augmentent en raison de la montée en flèche du coût de la dette et des milliards de livres versées pour aider les Britanniques à surmonter la pire crise du coût de la vie depuis des générations.

Les économistes s'attendent à un déficit d'environ 8 milliards de livres (9,6 milliards de dollars), le plus important depuis qu'il a été enregistré pour la première fois ce mois-ci en 1998. En outre, la dette nationale devrait approcher ou même égaler la taille de l'économie pour la première fois depuis le début des années 1960.

Les chiffres de mardi prochain constitueront la dernière image des finances publiques avant que M. Hunt ne présente son budget le 15 mars, dans un contexte de stagnation économique, d'agitation industrielle et de désespoir croissant des députés du parti conservateur au pouvoir quant à leur sort électoral. 

Avec peu d'avantages, la tension monte entre M. Hunt et les conservateurs qui affirment que de fortes réductions d'impôts sont nécessaires pour aider les familles en difficulté, relancer l'économie et éviter une défaite cuisante lors des élections générales qui auront lieu dans moins de deux ans.

Le chancelier britannique est également sous la pression des travailleurs du secteur public, des infirmières aux enseignants en passant par les fonctionnaires, qui font une grève d'une ampleur sans précédent depuis les années 1980 pour exiger que leurs salaires suivent le rythme d'une inflation à deux chiffres. 

M. Hunt reste défiant, excluant toute réduction significative des impôts avant les élections locales du printemps et refusant de se plier aux exigences des syndicats en matière de salaires. Il insiste sur le fait que sa priorité est de respecter la promesse du gouvernement de réduire l'inflation de moitié cette année.

L'inflation nuit non seulement aux consommateurs mais aussi aux finances publiques. Sur les 2 100 milliards de livres sterling d'obligations d'État en circulation, environ un quart paie un taux d'intérêt lié à l'indice des prix de détail, qui a augmenté de plus de 13 % l'année dernière.

Le coût de la dette a augmenté de plus de 60 % l'année dernière. L'Office for Budget Responsibility prévoit qu'il atteindra un niveau sans précédent de 116 milliards de livres sterling en 2022-23. 

C'est plus que les budgets annuels de tous les ministères, à l'exception du National Health Service, et presque trois fois le montant consacré à la défense. 

Le Trésor estime également le coût des dizaines de milliards de livres dépensées pour protéger les ménages et les entreprises de la flambée des prix de l'énergie provoquée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Il y a moins d'un an, le déficit budgétaire devait passer sous la barre des 100 milliards de livres en 2022-23, l'économie poursuivant son redressement après la pandémie. Au lieu de cela, il se dirige vers 170 milliards de livres et la plus grande part de l'économie hors pandémie depuis 2012-13.

Le besoin de liquidités du gouvernement enfle au moment où la Banque d'Angleterre demande aux investisseurs d'acheter environ 45 milliards de livres de son portefeuille d'assouplissement quantitatif cette année.

À court terme, Hunt peut compter sur certains développements positifs du rapport de l'Office for Budget Responsibility (OBR) en novembre. La baisse des taux d'intérêt et des prix du gaz, ainsi que la perspective d'une récession moins profonde que prévu, devraient permettre de réaliser de précieuses économies et d'augmenter les impôts au cours du prochain exercice financier. 

Le Trésor devait dépenser près de 13 milliards de livres sterling en subventions énergétiques pour les ménages l'année prochaine. Ce montant devrait maintenant tomber à 1,5 milliard de livres si le plafond des prix est porté à 3 000 livres comme prévu, selon Bloomberg Economics.

Le problème pour Xant et Shunak est que les perspectives à long terme semblent sombres. 

L'Office for Budget Responsibility (OBR) devrait revoir à la baisse son évaluation de la vitesse à laquelle l'économie peut croître durablement. Cela reflète la faiblesse persistante de la croissance de la productivité et les pénuries chroniques de main-d'œuvre. Au début du mois, la Banque d'Angleterre a réduit sa propre estimation de la croissance potentielle à seulement 0,7 %.

Une économie à croissance plus lente signifie moins de recettes fiscales, ce qui rend plus difficile pour Hunt de respecter les règles budgétaires qu'il s'est lui-même imposées sans prendre de nouvelles mesures politiques. 

En novembre, il a été jugé que M. Hunt n'avait qu'une faible marge d'erreur par rapport à ses règles, qui exigent que le poids de la dette soit réduit en cinq ans et que le déficit soit inférieur à 3 % du PIB, soit moins de la moitié du niveau actuel.