Grand mystère historique ! Des outils en pierre taillée datant de 3 millions d'années ! Comment ? Par qui ?

 

Des archéologues ont découvert des outils en pierre, des os d'hippopotames et deux dents appartenant à un humanoïde appelé Paranthropus dans la région de Nyayanga au Kenya. La découverte de ces outils, datant de près de 3 millions d'années, soulève des questions quant à l'espèce d'hominidé qui les a fabriqués.

"Alors que certaines espèces de primates non humains utilisent des techniques pour aider à la recherche de nourriture, les humains sont uniquement dépendants de la technologie pour leur survie. Cependant, les origines évolutives de cette dépendance à la technologie pour la survie sont entourées de mystère", a déclaré Tom Plummer, professeur d'anthropologie au Queens College de la City University of New York et co-auteur de l'étude.

Les plus anciens outils en pierre connus datent de 3,3 millions d'années et ont été découverts sur un site appelé Lomekwi 3, également au Kenya. Cependant, les outils en pierre découverts à Nyayanga sont plus sophistiqués et se rapportent à l'émergence du genre Homo qui comprend notre propre espèce, Homo sapiens.

Fabriqués de manière systématique et non au hasard, les outils en pierre auraient permis aux hominidés de tailler la peau épaisse de grands animaux, de couper des morceaux de viande, de briser des os pour en extraire la moelle et d'écraser des plantes pour rendre la nourriture plus appétissante, explique Plummer.

Le coauteur de l'étude, Rick Potts, paléoanthropologue au Smithsonian National Museum of Natural History de Washington, D.C., a décrit les résultats comme "les premiers outils simples de transformation des aliments". "Les flocons aux bords tranchants pouvaient couper aussi efficacement que les dents d'un lion et les pierres de marteau pouvaient écraser aussi efficacement que les molaires d'un éléphant", a-t-il déclaré à CNN.

Avant cette nouvelle étude, publiée dans la revue Science, les archéologues avaient découvert des outils en pierre dans le triangle Afar en Éthiopie, datant d'environ 2,6 millions d'années. Ces outils, que les archéologues appellent Oldowan du nom de la gorge d'Olduvai, en Tanzanie, où de telles découvertes ont été faites pour la première fois, étaient une réalisation technologique que les humains ont transportée avec eux à travers l'Afrique et l'Asie pendant environ 1 million d'années.

L'homme avait un grand visage, une mâchoire géante et d'énormes dents, bien plus grandes que celles appartenant à des espèces d'hominidés plus anciennes comme l'Homo habilis, qui était le plus étroitement associé aux outils Oldowan. "En général, on pense que l'Homo ayant des dents plus petites aurait bénéficié de la fabrication d'outils en pierre pour aider à transformer la nourriture, alors qu'Oldowan mâchait sa nourriture en utilisant ses grands muscles de mastication", a déclaré Potts.

On sait qu'un certain nombre d'hominidés apparentés qui marchaient sur deux jambes ont vécu en Éthiopie, au Kenya et jusqu'à l'ouest du Tchad entre 3,5 et 2,5 millions d'années. Ces premiers hominidés comprennent Australopithecus afarensis, auquel appartient le célèbre fossile de Lucy, ainsi que Paranthropus et Homo habilis.

John McNabb, professeur d'archéologie à l'université de Southhampton au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré qu'il était trop tôt pour affirmer avec certitude que ces outils en pierre relativement sophistiqués étaient antérieurs aux premiers hominidés, mais il a ajouté que cette découverte était "très significative".

Les chercheurs pensent que les hominidés consommaient la nourriture crue. Ils ont peut-être battu la viande pour la ramollir et la faire ressembler à un tartare afin de la rendre plus facile à mâcher. Après tout, l'utilisation du feu pour la cuisson est apparue 2 millions d'années plus tard. Cependant, selon les scientifiques, les découvertes d'hippopotames abattus sont la première preuve que les ancêtres de l'homme étaient capables de transformer et de manger de grands animaux.

"Il n'y a aucune preuve à Nyayanga (ou sur tout autre site Oldowan) qu'ils pouvaient tuer un très gros animal. Il semble que les humanoïdes transformaient les carcasses qu'ils trouvaient. L'avantage d'une telle activité aurait été l'accès à de grands paquets de protéines et de graisse - un véritable avantage pour la survie", a conclu M. Potts.