La quête de l'immortalité

 L'élixir de vie, une substance mythique de la littérature chinoise ancienne, est à la base d'une énorme industrie dans la Chine moderne. 

Le marché des compléments alimentaires en Chine est énorme. En 2020, près de 890 000 nouvelles entreprises ont été créées, soit la plus forte augmentation annuelle à ce jour. La Chine est devenue le deuxième plus grand consommateur mondial de produits de compléments alimentaires après les États-Unis et est un grand importateur de compléments : 12,8 % des compléments alimentaires produits aux États-Unis sont exportés vers la Chine. 

Les compléments alimentaires modernes sont la dernière itération de l'ancienne et très ancienne tradition de l'élixir de vie, qui, contrairement aux médicaments pris pour guérir les maux, est pris dans la croyance qu'il peut renforcer la santé, voire accorder l'immortalité. 

En janvier 2004, le gouvernement chinois a annoncé un plan d'exploration lunaire, le projet Chang'e, qui a vu le lancement des sondes Chang'e 1 à 5, dont la dernière est revenue le 17 décembre 2020 avec des échantillons lunaires. Le nom Chang'e est une référence à l'élixir de vie. Le Huai Nanzi, compilé pendant les premières années de la dynastie Han (202 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), relate le mythe de Chang'e, qui s'envole vers la lune. L'histoire raconte qu'il y a très longtemps, dix soleils étaient présents dans le ciel en même temps et que la terre était brûlée. Un archer nommé Hou Yi abattit neuf soleils et sauva le peuple. En récompense, il demanda à la déesse mère Xiwangmu l'élixir de vie, qui rendrait le buveur immortel. L'ayant obtenu, il le donna à sa femme, Chang'e. Cependant, un homme nommé Pang Meng profita de l'absence de Hou Yi pour tenter de voler l'élixir. Incapable de l'arrêter, Chang'e l'a avalé. Son corps devint de plus en plus léger et elle s'éleva si haut qu'elle s'envola vers la lune, où elle vit depuis lors. Ce mythe est la plus ancienne référence enregistrée à un complément alimentaire en Chine.

Les empereurs chinois jouissaient d'une autorité suprême et d'un style de vie extravagant. Pour prolonger cet état de fait, ils recherchaient souvent l'immortalité. L'empereur Qin a été le premier empereur d'une Chine unifiée au troisième siècle avant Jésus-Christ. D'après le Shi Ji, Les archives du grand historien, écrit au premier siècle avant J.-C., l'empereur entendit dire qu'il y avait trois montagnes sacrées dans la mer, nommées Penglai, Fangzhang et Yingzhou, qui étaient habitées par des dieux. Il a envoyé l'alchimiste et explorateur Xu Fu pour conduire des milliers d'enfants à demander l'élixir de vie, mais Xu Fu n'est jamais revenu. Certains érudits pensent qu'il a conduit les enfants au Japon et s'y est installé, car le Japon a également une légende sur Xu Fu : Le Jinnō shōtōki (1339) mentionne qu'un homme nommé Xu Fu est venu de la dynastie Qin et, à Shingu, une ville de la côte orientale du Japon, une tombe et un sanctuaire lui sont consacrés.

Liu Che, l'empereur Wu de la dynastie des Han, a connu encore moins de succès dans sa recherche de l'élixir de vie. Selon la chronique Zi Zhi Tong Jian, en 115 avant J.-C., Liu Che a coulé une plaque de bronze de 20 pieds pour recueillir la rosée. La rosée de l'air nocturne qui se condensait sur la plaque était appelée amrita. Il la buvait tous les matins avec du jade qui avait été réduit en poudre afin d'être aussi intact que le jade. Sa mort, en 87 avant J.-C., révéla que le stratagème n'avait pas fonctionné.

La quête de l'immortalité n'était cependant pas limitée aux empereurs. Bientôt, la noblesse s'est jointe à la recherche. Dans les dynasties Wei Jin du Sud et du Nord de la Chine, les alchimistes taoïstes ont mis au point un élixir de vie pour les nobles, composé de huit minéraux qui étaient combinés, chauffés, distillés et refroidis en une poudre granuleuse. Ce prétendu élixir de vie contenait du sulfure de mercure, du sulfure d'arsenic et d'autres substances toxiques qui provoquaient souvent la mort. Une dose appropriée a finalement été formulée, mais, bien que tous ne soient pas morts immédiatement après l'avoir prise, ils ont tous été empoisonnés, éprouvant des symptômes tels qu'une chaleur sèche et des démangeaisons de la peau. Comme ces réactions étaient considérées comme un signe que le corps devenait plus fort et sur le point de devenir immortel, l'élixir était pris avec plus d'enthousiasme. Les démangeaisons et la chaleur étant souvent insupportables, les nobles portaient des vêtements amples, sans sous-vêtements, et ne prenaient pas de bain pendant des mois. Certains évitaient carrément les vêtements. Malgré cela, l'usage de la pilule persiste : en 1620, l'empereur Ming Zhu Changluo meurt après avoir pris l'élixir de vie, une "pilule rouge".

Les gens du peuple recherchaient également l'immortalité. Cependant, la fabrication de cette pilule était un processus lent, produit en faible quantité, ce qui la rendait très précieuse. S'inspirant de l'expérience pratique et de la médecine traditionnelle chinoise, les classes inférieures ont inventé diverses solutions alternatives telles que les vins médicinaux et les régimes alimentaires.

S'étant avéré toxique, l'élixir de vie qui avait été fabriqué pour les familles royales finit par disparaître. Mais les vins médicinaux, les régimes alimentaires et la cuisine à base de plantes ont prévalu. Sous la direction théorique et les expérimentations répétées de la médecine traditionnelle chinoise, les ingrédients de ces concoctions ont été soumis à des ajustements constants et se sont finalement avérés bénéfiques. À l'ère industrielle, la production de remèdes alternatifs a augmenté de façon spectaculaire et s'est progressivement intégrée aux régimes alimentaires quotidiens.

Avec la vulgarisation des connaissances scientifiques, la consommation de suppléments en Chine a encore changé. L'amélioration des maux quotidiens est devenue l'objectif, au lieu de l'immortalité. Des enquêtes ont révélé que les personnes âgées ne sont pas fortement influencées par les marques ou le marketing. Les consommateurs masculins, jeunes et d'âge moyen, cherchent à améliorer leur vue, tandis que les consommatrices privilégient l'alimentation. Les compléments alimentaires sont passés du statut de suppléments facultatifs à celui de produits essentiels, devenant des nécessités quotidiennes. 

L'"élixir de vie" pris il y a plus de 2 000 ans par Chang'e, la déesse de la lune, est progressivement devenu un produit de santé accessible aux personnes normales. Malgré la popularisation de la recherche scientifique et rationnelle qui sous-tend ces compléments, Chang'e n'a pas été oubliée. Son nom a été repris par une marque populaire de compléments alimentaires et, dans toute la Chine, elle reste le modèle de la personne en bonne santé.

 

Kong Linggang est professeur au Collège de langue et de littérature chinoises et à l'Institut du Wen Xuan et de la culture traditionnelle de l'université du Henan, en Chine.